中国造纸术至迟从汉代就已存在，造纸使用的是植物纤维，几乎所有的植物都能提供植物纤维，但并非含有植物纤维的植物就能作为造纸的原料。
只有那些纤维素丰富、来源广、易于处理、价格低廉的才适合造纸。特别是那些含有长纤维素，容易分离胶质的植物更是造纸的优质原料，这类植物有麻、黄麻、亚麻、苎麻、藤类等植物，桑、楮树的树皮，竹、芦苇、稻杆、麦秸等草本植物及棉花等。
麻与棉花是最好的造纸原料，但因为纺织业需求极大，楮树皮与竹子就成为了中国造纸的主要原料。
这些原料开始使用的时间有差别，其中麻最早用于造纸，可能始于西汉时期；楮树皮造纸始于东汉；藤类植物在晋代开始用为造纸；竹子造纸从堂弟啊开始；草类造纸在宋代开始用为造纸原料。麻在唐代以后就不再大量使用；藤类在宋代初期就因为消耗太大而无法满足造纸需求；除了麻与藤类外的原料，大多直到现在仍旧用来造纸。
造纸原料的使用也因地域而也有所差别。苏易简曾写道：“蜀中以麻为纸……江浙间多以嫩竹为纸。北土以桑皮为纸。剡溪以藤为纸。海人以苔为纸。浙人以麦茎、稻杆为之者脆薄焉，以麦藁、油藤为之者尤佳”。
罗布泊、灞桥、居延发现的最古老的汉代纸张残片无一例外都是麻纸。敦煌藏经洞中的很多写本也主要是麻、黄麻和苎麻造的。
麻纸柔软坚韧、细滑防水，广泛用于书法、书籍使用。有记载称唐代开元年间，宫廷藏书都是以四川所产的麻纸抄写而成。
藤纸发源于剡县，就是现在的浙江省嵊县。当年剡溪两岸连绵几百里都是藤类植物，剡县就使用这种丰富的原料造纸，当地所产的麻纸被称为“剡纸”。
藤类植物生长缓慢、不像麻类可以每年收割，故而消耗巨大，生长缓慢，藤类植物猪年枯竭。
藤纸滑、细，也用于书写书籍、书法。唐大还用不同颜色的藤纸分别赋予不同使用方式场合，如黄藤纸专门供书写宫廷诏书，就是说，唐代的某些时期，皇帝的圣旨并非以绢布写成，而是以黄藤纸写就。
楮树虽然名字中有“树”，但却是一种灌木。《后汉书·蔡伦传》中记载蔡伦造纸就用过这种植物。古代用于印刷纸币的纸张都是楮纸，用来糊窗户的也是楮纸，也用作书的封面，可见这种纸质地较其他纸坚硬而且韧性好。
竹子用于造纸见于唐代的史书，但开始以竹造纸的技术却不成熟，在竹纸上写满字就不能再折叠了，若折叠，再打开就会断裂。
古代造纸流程
其他的造纸原料有海苔、木芙蓉（薛涛笺就是以此为原料）、谷皮、棉花等，但这些不是中国造纸史上最具代表性的原料。麻、桑、藤、楮与竹五类是中国造纸史上最重要的原料。
（完）
